Walter Cerretta Jeans est pratiquement inconnu du monde des magiciens, et pourtant, nous avons tous applaudi son génie, sans le savoir, devant les illusions époustouflantes qui ont été possible grâce à son invention. Les plus grands magiciens ont utilisé ce principe génial tout droit sorti de son imagination.
Walter C. Jeans est né le 5 janvier 1877 à Birmingham – Angleterre. Son vrai nom est Walter Janes, mais vous connaissez les magiciens !!
Il quitta l’école à l’âge de 12 ans (école qu’il fréquenta d’ailleurs assez peu) pour aller travailler comme l’autorisait la loi à cette époque. Il ne savait pas trop ce qu’il serait dans la vie, mais voulait être quelqu'un de « grand » sans trop savoir dans quel domaine.
Il travaillait dans une fonderie tout en cherchant sa voie. Ayant un oncle acrobate, il décida de se lancer dans le trapèze. Une mauvaise chute et 7 semaines d’hôpital ont rapidement mis fin à cette vocation acrobatique.
Puis il croisa la route de la fée magie. On ne sait pas trop comment, mais vraisemblablement par l’intermédiaire de magiciens ambulants qui venaient dans le Pub de ses parents. Il est également à peu prêt certain qu’il eut entre les mains "Modern Magic – Cups and Balls" "More Magic – General Magic" et "Tricks with Cards" de Angelo Lewis, plus connu sous le nom de Professeur Hoffmann.
A force de travail il devint un manipulateur hors pair. Houdini l’ayant vu manipuler des cartes lui dit :
"You are the greatest unknown man I have ever met".
Il était aussi prodigieux aux pièces et effectuait un steeple-chase (coin roll) avec quatre pièces, main droite et main gauche simultanées.
Il effectuait aussi une production de dix pièces de monnaie les mains vides avec un "Front & Back" parfait, ce qui faisait dire à certains : Il est meilleur que T. Nelson Down, alors grand maître incontesté des pièces. Ce que les gens ne savaient pas c’est qu’il utilisait une seule vraie pièce, les autres étaient des disques de métal fin qu’il avait confectionnés. La performance n’en demeure pas moins impressionnante.
Doté d’un physique ingrat (l’expression semi gnome est employée dans sa bio) il passait mal sur scène, le public pensant plus avoir affaire à un comique qu’à un magicien.
Il n’en était pas moins un immense créateur mais surtout un travailleur acharné. J’ai sous titré cette bio « un loser magnifique » car Walter Jeans a vraiment fait preuve d’une malchance incroyable à ses débuts. Il a créé et fabriqué de nombreuses illusions dont un bon nombre n’a jamais vu le public. Certaines ont été brisées pendant le transport, pour d’autres le coût de chaque représentation était tel qu’elles étaient inexploitables
Un exemple significatif de ce manque de chance est la herse de la mort (Death of Cora). Illusion aujourd’hui bien connue que walter Jeans avait conçue en enfermant sa partenaire dans un sac qui était attaché sur la table. Le rideau fermé, la herse tombait. Le rideau ouvert, le sac était toujours sur la table. Rideau à nouveau fermé, la herse tombe et cette foi le sac était écrasé et du sang coulait…..
Le seul problème était que la sécurité de ce truc ne semblait pas au point et la partenaire n’a jamais voulu entrer dans le sac. L’illusion a donc repris le chemin de l’atelier pour être démontée.
Malgré ses nombreux déboires, Walter a un jour vu ses efforts couronnés de succès. Il inventa un nouveau principe magique pour produire une quantité pratiquement infinie d’objets d’un contenant montré vide. Il baptisa son invention "Silver Hat".
Au centre de la scène, à environ 3 mètres du fond se trouve une sellette au dessus très fin sur laquelle se dresse un cadre noir agrémenté d’une douzaine de lampes rouges.
Le magicien présente un haut de forme de grande taille fait de feuilles de métal qui après examen est posé sur la table. Commence alors une production extraordinaire d’objets en tout genre manifestement non compressibles.
Des pots de fleurs, des bouteilles de bière, des balles lancées au public… de temps en temps le chapeau est montré vide et la production continue. Des objets empruntés voyagent du "Silver Hat" jusque dans un coffret que tenait un assistant, un pichet de verre se remplit magiquement de pièces de monnaie, et bien d’autres miracles…
Le « truc » est complètement indécelable. On peut regarder dessus, dessous, sur les côtés, rien n’est visible. Circulez, y’a rien à voir comme disait Coluche et pourtant la scène est pleine d’objets sortis tout droit de ce chapeau.
Une anecdote amusante lors de la présentation de "Silver Hat" par Carl Mysto. Alors qu’il produit les bouteilles de bière, un ancien soldat, blessé de guerre, se lève et demande si c’est vraiment de la bière. Mysto, heureux de faire plaisir offre une bouteille au soldat qui la vide d’un trait et s’écrit « Oui, c’est bien de la bière ».
A sa sortie de scène, il est informé par un policier que donner de l’alcool à un blessé de guerre est puni par la loi et qu’il sera verbalisé en conséquence.
L’illusion est alors présentée à P.T. Selbit qui, immédiatement conquis, la rebaptise "Million Dollar Mystery" et propose à Walter Jeans un travail d’équipe (Deux cerveaux valent mieux qu’un) afin d’imaginer de nouveaux effets grâce à ce principe génial.
Ainsi fut fait et P.T. Selbit présenta au Holborn Theater de Londres la toute première version de "Million Dollar Mystery".
Le chapeau est devenu un cube dont les côtés peuvent s’ouvrir pour en montrer la vacuité. Un sceau vide est mis à l’intérieur et se remplit magiquement d’eau. La face avant est couverte d’une plaque translucide et le public voit des fantômes apparaître et disparaître. Un nombre incalculable de balles de ping-pong de couleur tombe en cascade du cube… au final, un homme et une femme apparaissent dans "Million Dollar Mystery".
En 1928, Howard Thurston acheta l’illusion à Walter Jeans et s’empressa de déposer un brevet aux états unis qui fut enregistré en 1930.
Un autre exemplaire a été vendu à Chefalo, qui à son décès devint la propriété de Henk Vermeyden. Enfin Charles Carter (the Great) fit également l’acquisition de « Million Dollar Mystery ».
En 1990, Mike Caveney et Bill Smith firent l’acquisition du show intégral de Carter. Parmi les illusions il y avait l’exemplaire de "Million Dollar Mystery" fourni par M.C. Jeans.
Il fallut plusieurs semaines de travail pour le rendre présentable et opérationnel. Mike Caveney en fît la démonstration en 2001 à "L.A. Conference Magic History" en Californie. La routine présentée reprenait différents effets des illustres prédécesseurs et pour le final, c’est Tina Lenert qui a fait sont apparition dans "Million Dollar Mystery". Pour le 10 ème anniverssaire de "L.A. Conference" en 2007 Mike Caveney a une nouvelle foi présenté Million Dollar appelé "Einstein's Problem" par Carter.
Après Carter et Thurston, cette illusion était quelque peu tombée dans l’oubli jusqu’à ce que Charles Reynolds ressorte le truc de la poussière, adapte l’illusion de Servais le Roy "Three Graces" et imagine "Things Go Bump in the Night" avec Doug Henning dans les années 80.
L’illusion de Le Roy "Three Graces" consiste à produire d’une boite montrée vide, et sous le couvert de grands draps trois formes qui avancent sur la scène. Quand les formes sont découvertes, elles laissent apparaître deux assistantes mais sous la troisième on découvre le magicien que l’on croyait être resté dans la boîte.
Servais Le Roy utilisait la "cabine de Protée" pour effectuer cet effet, et le tour ne permettait pas d'aller plus loin que le change final.
En adoptant le principe de Walter Jeans, Charles Reynolds et Doug Henning ont imaginé un nouveau final surprenant, qui a depuis, était adopté par tous les magiciens.
Doug Henning, ce soir là, a fait apparaître un tigre dans la boîte ou il était supposé être resté enfermé.
Doug Henning 1982
Things Go Bump in the Night
Le nom "Things Go Bump in the Night" est tirée d'une vieille prière Ecossaise:
From ghoulies and ghosties
And long-leggedy beasties
And things that go bump in the night,
Good Lord, deliver us!
qui évoque les esprits vagabonds sous de grands draps !
Things Go Bump in the Night
Voilà deux illusions présentées sous l'appelation "Bump in the Night" par analogie avec la création de Doug Henning.
Il me semble que "Three Graces" serait plus approprié, dans la mesure ou elles sont plus proche de la version de Servais Le Roy et ne font pas usage du principe de Walter Jeans (mais ce n'est qu'un avis très personnel et les illusions n'en demeurent pas moins magnifiques, surtout le final).
Les Pendragons
Lance Burton
En 1985, David Copperfield développe une nouvelle version de l’illusion "Video to Life" en lui adaptant le principe de Million Dollar Mystery.
"Video to Life" est une comédie magique dans laquelle se mêlent la fiction d’un film et la réalité de la scène pour donner vie à l’illusion.
Ici, l’écran est constitué par la face avant d'une boîte dans laquelle vont se matérialiser les images du film.
Ce sont de jolies sportives au look Jane Fonda, ou encore un grand malabar style Schwarzenegger qui vont entrer et sortir de la boite qui est pourtant toujours montrée vide.
Et pour finir c'est au son du cri de tarzan qu'un bébé éléphant fera son apparition et constitura le climax de ce moment mémorable de magie.
En 1991 David Copperfield reprend presque intégralement l’idée de « Things Go Bump in the Night » de Doug Henning et en fait « Big Black Box ». Le style est beaucoup plus moderne et rythmé et l’illusion très réussie. Pour la petite histoire, c'est l'illusion originale de Doug Henning, rachetée par David Copperfield, qui a été complètement relookée pour une présentation plus dans l'air du temps.
Le tigre a été remplacé par trois gros chiens, peut être parce qu’il n’avait pas été très sage en coulisse quelques années auparavant lors du show de Doug Henning. Le tigre s'était échappé et avait bouloté quelques animaux d'autres numéros. C'est ce qui a conduit Doug Henning en 1978 à ne plus faire de show en direct.
De nombreux illusionnistes ont depuis créé leur version du prestigieux « Million Dollar Mystery ». Parmi les plus célèbres, nous retiendrons Siegfried & Roy dans une version avec tigres bien sur, mais aussi les Pendragons, Penn & teller ou encore Paul Daniels.
Luis de Matos a eu l’idée de faire revivre les "cartoons" à travers cette illusion, et a remplacé le change sous le drap par un change au costume. Le Zorro apparu dans la boîte au début se révèle être Luis en personne à la fin de l’illusion.
Luis de Matos utilise une version améliorée de Jim Steinmeyer qui apporte certaines modifications techniques non négligeable pour donner plus de rytme à la présentation. C'est la même illusion qui était aussi présentée par Siegfried & Roy ou les Pendragons sous le nom de "Time & Space"
Luis de Matos 2000
Cartoons & Mysteries
Dernièrement Dani Lary nous a présenté "Million Dollar Mystery" dans une adaptation aux mystères de l’Inde. La boîte habituelle a été remplacée par une maquette du Taj Mahal. Même si le décor est beau, je regrette cette confusion qui laisse penser que le Taj Mahal est un palais des mille et une nuits duquel sortent des Pin-ups à la demande alors qu’il est en fait le tombeau de la princesse Mumtâz Mahal .
Mais revenons à notre créateur. Walter Cerretta Jeans voulait être quelqu'un de "reconnu" et c’est ce qu’il devint suite à cette invention. Après tous ces échecs, le « loser » était enfin devenu "Magnifique".
Il ne s’arrêta pas en si bon chemin et continua de créer, on recense une trentaine d’illusions à son actif. Mais surtout, il obtint la reconnaissance des plus grands magiciens du monde entier qui venaient le consulter afin de recueillir son avis sur de nouveaux effets. On dit qu’ils ne repartaient jamais les mains vides.
Sa dextérité faisait également toujours l’admiration de tous. Chung Ling Soo en le voyant manipuler les cartes lui a dit:
"You are too quick for me".
Un jour son épouse fut conduite à l’hôpital. Walter se renferma sur lui-même, il n’avait jamais imaginé la vie sans elle. Vera Jeans décéda le 14 février 1942. Walter abandonna tout et tomba dans une grave dépression. Il rejoignit sa femme 7 mois plus tard le 21 septembre 1942 et son nom a été oublié des magiciens.
Quand vous verrez "Million Dollar Mystery" ayez une petite pensée pour Walter Cerreta Jeans le "loser Magnifique" inventeur de génie.
Sources :
Walter Jeans Illusioneer – Peter Warlock
Magic Magazine mai 2002
Genii Magazine décembre 2007
RTP — Luis de Matos 2000
NBC — Doug Henning 1982
CBS — Davids Copperfield 1985
CBS — David Copperfield 1991